Ruimtevaarder, kolonel, burggraaf en sinds zaterdag 5 juli ook stadsambassadeur van Gent. Frank De Winne mag heel wat ronkends voor zijn naam zetten, maar hij bleef tijdens zijn aanstelling tot stadsambassadeur bijzonder bescheiden. "Zeg maar gewoon Frank", klonk het. De astronaut woont in Sint-Truiden maar is een geboren Ledebergenaar. 

Hij is de eerste die de eretitel krijgt van stadsambassadeur. Twee leden van de Russische crew woonden de plechtigheid bij.

Eigenlijk had de aanstelling dit voorjaar moeten plaatsvinden. De plechtigheid werd echter uitgesteld toe zeven astronauten de dood vonden tijdens het ongeluk met de ruimtependel Colombia. "Het maakte ons duidelijk dat ruimtevaart nog altijd een risicovolle aangelegenheid is.

De bewondering die we voor elke ruimtevaarder, en 'onze' Frank De Winne opbrengen is dan ook erg groot", zei burgemeester Frank Beke tijdens de academische plechtigheid.

Frank De winne werd geboren aan de Hundelgemsesteenweg in Ledeberg. Zijn ouders runden de kinderkledingzaat 't kapoentje. Frank's zus heeft ondertussen de zaak overgenomen. Frank liep school op het toenmalige Sint Gregoriuscollege in Ledeberg. Nadien koos hij voor de kadettenschool, werd burgerlijk ingenieur, vervolgens gevechtspiloot en bracht het tot kolonel. Eind vorig jaar nam hij, als tweede Belg na Dirk Frimaut, deel aan een ruimtereis. Met enkele russen reisde hij aan boord van de Sojoez-capsule naar het internationaal ruimtestation ISS.

Het was de oudleerlingenbond van de school die het stadsbestuur voorsteldeom hun oudleerling te huldigen. Johan Vanden Abeele, erevoorzitter van de oudleerlingenbond, stak zijn fierheid zaterdag dan ook niet onder stoelen of banken. Professor Van Cauwenberghe, ere-vice-rector van de Universiteit Gent, gaf de aanwezigen tijdens de academische zitting een spoedcursus ruimtevaart, en Dirk Den Haese, oud-leraar en klastitularis van Frank, vertaalde op amusante wijze ieders hoop dat Frank in 2004 wordt uitgenodigd voor de nieuwe ruimtemissie naar het station.

"Ik vind het een hele eer dat ik stadsambassadeur van Gent mag zijn. Het is een titel die ik zeer graag zal dragen. Gent mag altijd beroep doen op mij", reageerde Frank De Winne, die nog regelmatig in Ledeberg langskomt.

"Bemande ruimtevaart is een zaak van gewone mensen maar slechts weinigen krijgen de kans om die wondermooie ruimte te zien. Er moet niet enkel geïnvesteerd worden in wetenschappelijke studierichtingen, maar ook in jonge mensen die die zware studies willen doen en vervolgens, in plaats van voor het grote geld te kiezen, hoger dingen nastreven", gaf hij nog mee.